Встреча выдающегося часовщика и талантливого предпринимателя – Жак-Бартелеми Вашерона и Франсуа Константина, ознаменовавшая собой новый этап в истории Vacheron Constantin, произошла ровно 64 года спустя после того, как этот бренд появился на свет. 17 сентября 1755 года 24-летний мастер-часовщик Жан-Марк Вашерон основал фирму. До сих пор неизвестно, что именно изготовил он для получения почетного звания мастера, предположительно, – репетир, который был в те годы довольно частым экзаменационным заданием. Единственный экземпляр часов, созданный основателем компании, с надписью J.M. Vacheron à Genève датирован приблизительно 1750–1760 годами. Анкерный механизм с коронной шестеренкой, изящные награвированные стрелки и украшенный арабесками мост, поддерживающий баланс, – творение Жан-Марка Вашерона отличали виртуозная технология и эстетическое совершенство.

Первые усложнения

Первый усложненный механизм фирма изготовила в 1790 году – это были маленькие настенные часы с календарем: вместо цифры «6» циферблат, показывающий часы и минуты, в положении «10 часов» – дни месяца, на «2 часах» – дни недели. В то время настенные модели пользовались большой популярностью, но календари встречались редко. Более того, форма часов напоминала мальтийский крест, правда, его концы не образовывали букву V. (Спустя столетие этот знак могущества рыцарей-госпитальеров станет символом Vacheron Constantin.) Корпус часов был выполнен из оливкового дерева и окрашен в черный цвет под эбен. Каждый конец креста декорирован латунным узором – роза Тюдоров, медуза, Бахус.

Сотрудничество с часовщиком Жан-Антуаном Лепином оказало большое влияние на Жан-Марка Вашерона: в 1780 году появляются часы с арабскими цифрами на циферблате, предназначенные для клиентов-протестантов (католики предпочитали римские). Спустя пять лет компания освоила выпуск «калибра Лепина» – плоского механизма, позволяющего делать очень тонкие часы, что особо ценили французские клиенты, поскольку такие модели не портили форму карманов. Изготовление плоских изделий стало большим шагом в развитии не только Vacheron Constantin, но и всего мирового часового производства.

Часы, бренди и текстиль

На качественно новый уровень Vacheron Constantin шагнула после того, как к руководству пришел Жак-Бартелеми Вашерон. Именно при нем фирма начала выпускать музыкальные часы, играющие две мелодии. Большой шаг вперед был сделан и в отношении репетиров: музыка в них «зазвучала звонче, а мелодия веселее», что, безусловно, способствовало коммерческому успеху. В те годы в мастерских компании много трудился брат Жак-Бартелеми Абрахам. Вообще, по моделям, выпущенным до 1810 года, можно проследить почти всех членов семьи: так, клеймо Vacheron Frères означает, что над экземпляром работал Абрахам, второй сын Жан-Марка, вместе с братом Андрэ, а надпись J.P. Vacheron говорит нам, что эти часы изготовил двоюродный брат Жан-Поль.

Однако очень скоро для всего часового производства наступили нелегкие времена – в разоренной наполеоновскими войнами Европе само существование этой индустрии оказалось под угрозой. Чтобы справиться с трудностями, Жак-Бартелеми решил увеличивать объем коммерческих операций, занимаясь порой совершенно посторонними делами. Например, торговлей текстилем или 7-летним шерри-бренди по 50 су за бутылку. Тогда-то он и познакомился с Франсуа Константином, своим новым другом и партнером.

Вашерон и Константин

Франсуа Константин был сыном торговца зерном. В 16 лет он уже работал коммивояжером у мастера, изготавливавшего часовые корпуса. После несколько лет службы у Жан-Франсуа Бота, известного специалиста по изготовлению роскошных часов и основателя одной из первых часовых мануфактур на 300 мастеров различных специализаций, молодой и амбициозный Константин получил предложение о партнерстве от Жак-Бартелеми. В итоге 1 апреля 1820 года была зарегистрирована фирма Vacheron Constantin сроком на 6 лет. За исключением восьмилетнего периода название компании больше не менялось.

После объединения усилий новоявленные партнеры поделили обязанности: директором по производству, отдела разработок и инноваций стал Жак-Бартелеми Вашерон, а ответственность за развитие бизнеса, сбыт продукции и позиционирование на рынке взял на себя Франсуа Константин. Так был рожден успешный и прочный союз творчества и бизнеса. Одним из первых успехов Константина была продажа в Турине часов с репетиром на 16 тысяч франков (!). Тогда же клиентом бренда впервые стала коронованная особа – принц Карл-Альберт Савойский-Кариньян, будущий король Сардинии, отец итальянского монарха Виктора Эммануила.

Острый деловой ум Франсуа помогал ему четко улавливать тенденции и внимательно отслеживать вкусы потребителя. В своих письмах партнеру он подробно рассказывал о пожеланиях клиентов, что мгновенно находило отклик в производстве. Сохранившиеся часы тех лет наглядно свидетельствуют об этом. Репетир в стиле ампир, который ввел в моду Авраам-Луи Бреге, отличался безукоризненным исполнением: тонкий серебряный циферблат украшал сетчатый рисунок, популярный в первой трети XIX века. При нажатии на кнопку механизм озвучивал время с точностью до минуты и, кроме того, отбивал каждый час.

В те же годы Vacheron Constantin создал одну из первых в истории часового дела дамскую модель – Savonnette с миниатюрным механизмом, сделанную из тонко обработанного золота, декорированную эмалью и драгоценными камнями.

Завоевание мира

Следующий этап в истории Vacheron Constantin начался в 1839 году, когда на работу в фирму пришел гениальный мастер Жорж-Огюст Лешо, изобретатель станка для эффективной стандартизации производства. Изначально принятый на жалованье в 4 тысячи франков в год, Лешо стал в итоге полноценным партнером компании с долей от прибыли в одну пятую часть. Содержавшееся в строгом секрете до 1844 года оборудование обеспечило фирме значительное технологическое и коммерческое преимущество над конкурентами. Среди тех машин были, к примеру, станок для изготовления барабанов (контейнер с пружиной) производительностью 150 штук в час, станок для полировки с точильным камнем, а также станок для изготовления основных частей анкерного механизма.

Технологический прорыв позволил партнерам существенно расширить присутствие в мире и открыть для себя даже китайский рынок. В 1832 году модели Vacheron Constantin преодолели океан: это стало не только завоеванием нового континента, но и дало возможность американцам, до этого покупавшим исключительно английскую продукцию, познакомиться со швейцарскими часами. В 1839-м у фирмы появился представитель в Бразилии. Через десять лет покорилась Куба. В 1845-м репетир Vacheron Constantin приобрел князь Александр Николаевич Долгорукий. Год спустя была налажена торговля с Англией, Австрией, Бельгией, позднее список пополнили голландская Ост-Индия (современная Индонезия), Германия и Индия.

В 1855 году Vacheron Constantin заменил старомодный заводной ключ изобретением Антуана ле Культра – заводной головкой, существенно улучшив ее надежность.

Приручение Америки

В середине XIX века все швейцарские часовые бренды мечтали об Америке как новом и очень перспективном рынке сбыта, однако завоевать Новый Свет было непросто. Там делали свои, чисто американские часы. Более того, именно в США впервые начали использовать тотальную индустриальную стандартизацию. Так, в год средний американский рабочий выпускал 150 моделей, в то время как его коллега за океаном не многим больше 40. Разумеется, стоимость изделий, сделанных новым способом, была существенно ниже. Удивительно, но при этом качество особо не страдало. Средний уровень часов фирмы Waltham превосходил швейцарские. Европе понадобилось еще два поколения, чтобы противостоять дешевому и точному американскому продукту творения высокого часового искусства.

А вот Vacheron Constantin в той ситуации чувствовал себя совсем неплохо. Во-первых, качеству в мастерских фирмы всегда уделялось самое пристальное внимание (в полном соответствии с призывом Константина работать лучше). А во-вторых, благодаря изобретениям Жорж-Огюста Лешо компания смогла наладить суперсовременный производственный процесс, с которым уверенно шагнула в новое столетие.

Мир haute horlogerie

Двадцатый век Vacheron Constantin встретил уверенными победами на международных выставках, расширением клиентуры и освоением серьезных технических инноваций, главной из которых был выпуск наручных часов. Vacheron Constantin одной из первых на рынке оценила весь потенциал моделей для ношения на запястье.

Меняя внешний вид часов, используя новые формы корпусов, развивая дизайн и непрестанно совершенствуя качество, компания вышла на качественно иной уровень. В число клиентов вошли ВВС США, заказавшие фирме 3289 карманных хронографов и затем продлившие контракт вплоть до 1920 года. А придание Женеве статуса столицы образованной Лиги наций привлекло в нее дипломатов со всего мира. Именно тогда горячим поклонником и крупным клиентом бренда стал правитель Пенджаба сэр Бхупиндра Сингх, махараджа Патиалы, приехавший в 1921 году на осеннюю сессию генеральной ассамблеи Лиги наций и купивший в бутике на улице де Мулен украшений и часов на 150 тысяч франков – гигантскую по тем временам сумму.

В те годы в мастерских компании были сделаны два важных изобретения: микрофон, прослушивающий ход маленьких механизмов, предшественник современного вибрографа, а также масло, которым стали пользоваться все часовщики.

Две мировые войны изрядно пошатнули дела бренда, однако Vacheron Constantin выстоял и продолжил создавать все новые и новые великолепные образцы. В год своего двухсотлетия, в 1955-м, компания выпустила две небольшие серии наручных часов, одна из которых – автоматические с циферблатом, украшенным мальтийским крестом. А также представила ультраплоский калибр толщиной всего 1,64 мм!

В 1979-м появились легендарные Kallista, изготовленные в одном-единственном экземпляре по специальному заказу клиента, имя которого так и осталось неизвестным. Эти уникальные часы позволили марке покорить еще одну вершину мастерства – на сей раз в haute horlogerie. Сделанные по дизайну Раймонда Моретти, они стоили пять миллионов долларов, а на изготовление шедевра ушло 6 тысяч часов ручной работы. Модель высекли из цельного килограммового слитка золота, окончательный же вес часов составил всего 140 граммов. Браслет и корпус украсили 118 бриллиантов изумрудной огранки общим весом 130 карат.

Наши дни

Памятная дата, которую бренд Vacheron Constantin отметил в 2010 году, несомненно, являет собой выдающееся достижение, не имеющее аналогов в мировой часовой истории. С 1755 по 2010 год, или от века Просвещения до третьего тысячелетия, этот Дом прошел весь путь развития часового дела, начиная с периода становления и до современной эры. На каждом этапе Vacheron Constantin был тесно связан со всеми значительными вехами в эволюции измерения времени, в достижении точности, технических инновациях, систематическом поиске материалов и сплавов, а также художественном оформлении часовых творений с использованием самых разных направлений декоративного искусства.